Hace un par de años, recibimos un pedido inesperado: un centro de tratamiento de adicciones compró uno de nuestros baños de hielo para inmersión en frío. Sí, al principio nos pareció inusual.

Ese lugar fue el Dispositivo Pavlovsky, un espacio en Buenos Aires especializado en ayudar a las personas a recuperarse de la adicción. Y fue entonces cuando empezaron a surgir las preguntas: ¿puede la exposición al frío ayudar en el tratamiento de adicciones? ¿Cómo y por qué se usa? ¿Qué efectos tiene en la salud mental de un paciente?

Este artículo responde a todas estas preguntas (y más) a través de una conversación con el Dr. Federico Pavlovsky, director del centro.

 

¿Qué es la adicción y cómo afecta al cerebro?

 

¿Cómo definirías la adicción a alguien que nunca ha tenido contacto con ella?

La adicción es un proceso complejo y muy largo. Es un comportamiento aprendido (o conjunto de comportamientos) desarrollado con el tiempo que daña sistemáticamente tu calidad de vida, tus relaciones con los demás y tu capacidad para experimentar disfrute, entre otras cosas.

Posiblemente, al principio, ese comportamiento tenía un propósito, algún nivel de placer y gratificación. Pero con el tiempo, se convierte en una pesadilla.

Lo “curioso” es que, una vez establecida la adicción, la persona continúa consumiendo para evitar sentirse mal, ya no por el placer que produce.

 

¿Las personas pierden la capacidad de sentir placer?

Anna Lembke aborda esto en su libro Dopamine Nation: la búsqueda sistemática del placer conduce al dolor. Cuando perseguimos constantemente el placer, terminamos en apatía, dolor y entumecimiento emocional.

En esto en este artículo, nos adentramos en el mundo de la dopamina y su relación con la exposición al frío.

 

Exposición al frío en el tratamiento de adicciones: cómo comenzó en el Dispositivo Pavlovsky 

 

¿Cómo tú ¿descubrir la exposición al frío?

Marcelo Aprile, un amigo uruguayo muy particular y psicólogo (por ejemplo, surfea con pacientes), me introdujo al mundo de Wim Hof durante un viaje a Uruguay hace tres años.

Me invitó, junto con otros colegas y pacientes, a experimentar esta práctica de ejercicios de respiración e inmersión voluntaria en frío. En el momento en que lo hice, inmediatamente pensé: “esto es para pacientes.” Experimenté una profunda sensación de paz y alegría, y me sentí realmente bien.

Se convirtió en el punto de inflexión de mis vacaciones, porque hasta entonces no había podido desconectarme del agotamiento que llevaba.

Lo descubrí a nivel personal, pero como médico, cada vez que pruebo algo que me ayuda, lo llevo a mis pacientes. Tres meses después de esa experiencia con mi amigo, abrimos un espacio dedicado a la exposición al frío en el Centro Pavlovsky.

 

Efectos de la Exposición al Frío en la Salud Mental

 

Desde la perspectiva de la salud mental, ¿qué genera la exposición al frío?

La exposición al frío produce la liberación de neurotransmisores como endorfinas, dopamina y norepinefrina. Esto crea un estado de excitación controlada, claridad mental, euforia y alivio.

Este “subidón fisiológico” puede durar varias horas (hasta cuatro), y es muy diferente del efecto de las drogas, que suele ser más rápido, más violento y de corta duración.

Wim Hof ha estudiado este fenómeno en profundidad, y hoy hay evidencia sólida de que la exposición voluntaria al frío puede generar cambios significativos en la neurobiología de una persona.

En este artículo, exploramos los efectos de los baños fríos y la sauna en la salud mental. 

 

 

Limitaciones de los Tratamientos Convencionales para la Adicción

 

¿Has encontrado limitaciones en los tratamientos tradicionales?

Los tratamientos para la adicción, en general, históricamente no han logrado satisfacer las necesidades de las personas que los requieren.

Se ha seguido un enfoque muy punitivo, ligado al paradigma de la “guerra contra las drogas”, donde el consumidor era visto como un criminal o una mala persona. Pero la realidad es mucho más compleja.

Las personas consumen sustancias por muchas razones: para trabajar y sentirse funcionales, para tolerar cierta realidad o simplemente para divertirse.

Además, hoy vivimos en una sociedad hiperestimulada, con redes sociales, tecnología y un entorno de consumo constante. La lucha contra la adicción no es uno a uno; es mucho más compleja y abarca muchos frentes.

En Dispositivo Pavlovsky, no solo trabajan con el abuso de sustancias. También tratan a pacientes que luchan contra la adicción al juego en línea, la adicción a la pornografía o las compras compulsivas.

En este contexto, los tratamientos convencionales a menudo quedan obsoletos.

 

La exposición al frío como herramienta complementaria en el tratamiento de adicciones

 

¿Cómo funcionan los tratamientos en Dispositivo Pavlovsky? ¿Por qué incorporar herramientas como la exposición al frío?

Estamos desarrollando, e incluso probando en nosotros mismos, herramientas complementarias (sin reemplazar la psicoterapia o la psiquiatría) que ayudan a los pacientes no solo a dejar de consumir, sino también a construir un proyecto de vida.

Superar la adicción no tiene que ser un proceso solemne, apático o moralistaA lo largo del camino, pueden surgir experiencias placenteras y significativas. Siempre digo que la sobriedad también puede ser divertida.

Nota del autor:

Cuando fui a realizar esta entrevista, pasé por el área común donde los pacientes estaban haciendo karaoke y cantando apasionadamente “Qué ganas de no verte nunca más” por Valeria Lynch. Espectacular.

Además, Marcela Sueiro y Chiara Vallone, dos profesionales del Centro, me contaron cómo implementan prácticas de respiración (similares al Método Wim Hof) y el impacto positivo que estas prácticas generan en los pacientes. Vallone también está completando actualmente la formación oficial del Método Wim Hof.

Muchos pacientes descubren que, al entrenar para un maratón o exponerse al frío, pueden lograr transformaciones que no podrían alcanzar solo con la terapia tradicional. De alguna manera, creo que estamos ampliando la posibilidad de éxito.

Además, estos son experiencias físicasA diferencia de la terapia, donde el enfoque está en las palabras, la exposición al frío, el entrenamiento y la respiración trabajan a través del cuerpo, generando sensaciones intensas sin necesidad de hablar.

 

¿Cómo se integra la exposición al frío en Dispositivo Pavlovsky?

Es un espacio voluntario, disponible para todos los pacientes. Sin embargo, hay ciertos requisitos previos: evaluaciones de toxicología y cardiología, así como la firma de un consentimiento informado detallado.

No es una herramienta obligatoria, ni se presenta como una solución única. Dicho esto, quienes vienen y exploran esta herramienta siguen regresando.

Los miembros del equipo terapéutico también lo utilizan. Esto es importante porque trabajar en el tratamiento de adicciones implica una gran carga emocional, y estos espacios también funcionan como una forma de regulación para los profesionales.

 

¿Qué le sucede al paciente a través de la exposición al frío y otras herramientas?

Los tratamientos para la adicción son largos, difíciles y profundamente introspectivos. A menudo implican distanciarse de personas y actividades asociadas con el consumo de sustancias. Surgen momentos de soledad, aburrimiento o desconexión.

En este contexto, experiencias como la exposición al frío pueden ser profundamente revelador. Reconectarse con el cuerpo, sentir emociones de nuevo, experimentar intensidad, recuperar el control.

A menudo escuchamos a los pacientes decir: “No sabía que podía sentirme así de nuevo sin usar drogas.”

Eso es increíblemente valioso, porque les da acceso una vez más a experiencias gratificantes a corto plazo, algo fundamental para personas cuyos sistemas de recompensa han sido gravemente dañados por la adicción.

 

Exposición al Frío: Evidencia, Límites y el Futuro

 

¿Qué le dirías a alguien escéptico sobre la exposición al frío y la salud mental?

Existen estudios publicados en revistas reputadas que muestran resultados positivos respecto al impacto de la exposición al frío en la salud mental.

Sin embargo, todavía estamos en una zona gris: se necesitan más estudios y más evidencia. Dicho esto, creo que los profesionales deberían ampliar su menú de herramientas terapéuticas.

Estas no son soluciones milagrosas, sino recursos adicionales que pueden fortalecer los tratamientos.

Conclusiones

Queremos agradecer sinceramente a Fede Pavlovsky por confiar en Alfa Humans y por abrirnos las puertas de su centro.

Esta conversación amplía la perspectiva sobre el impacto que la exposición al frío (y otras herramientas complementarias) puede tener en la vida de una persona.

Es importante recordar:

• La exposición al frío no está recomendada para personas con condiciones cardiovasculares, trastornos neurológicos o respiratorios, o para mujeres embarazadas. Si tienes alguna duda, consulta a un profesional de la salud antes de comenzar.

• Si estás pasando por una adicción o un momento emocional difícil, busca ayuda profesional. Pedir ayuda salva vidas.

En nuestra Revista de Bienestar, puedes encontrar más artículos sobre la exposición al frío, sus beneficios y la evidencia científica detrás de estas prácticas.

Lecturas Recomendadas

Lembke, A. (2021). Nación Dopamina: Encontrando el Equilibrio en la Era de la Indulgencia. Dutton.

Hoff, W. (2020). El Método Wim Hof. Ediciones Gaia.

Rosales, J. & Hoff, W. (2017). El Hombre de Hielo. Ediciones Gaia.