El estrés es la nueva moda.

Probablemente hayas dicho “Estoy estresado” más veces este año que “Te amo.” Sin embargo, es igual de probable que realmente no sepas qué es el estrés, de dónde viene, o que existe algo llamado “estrés bueno.”

Empecemos desde el principio.

¿Qué es el estrés?

El estrés es una respuesta natural en el cuerpo. Cuando enfrentamos una situación percibida como amenazante, exigente o frustrante, nuestro sistema nervioso simpático se activa y desencadena respuestas hormonales, incluida la liberación de cortisol.

Esta hormona tiene mala reputación, pero no es del todo justa. El cortisol nos ayuda a acceder a la energía que necesitamos para responder al estrés y luego volver a la homeostasis—el estado de equilibrio en todos los sistemas corporales.

Desde una perspectiva evolutiva, el cortisol permite a los humanos movilizar energía y concentración para enfrentar o escapar del peligro.

El cortisol juega un papel crucial en muchos procesos porque ayuda a regular varias funciones en el cuerpo:

• Mejora la utilización de glucosa en el cerebro

• Aumenta la disponibilidad de sustancias reparadoras de tejidos

• Mantiene la presión arterial

• Regula el equilibrio químico en la sangre

• Apoya la función inmunológica

Sin embargo, los problemas surgen cuando los niveles de cortisol permanecen demasiado alto por demasiado tiempo.

¿Qué sucede cuando el estrés es crónico?

El estrés crónico puede tener consecuencias graves tanto para la salud física como mental, incluyendo problemas cardiovasculares (hipertensión, insuficiencia cardíaca), enfermedades metabólicas (diabetes, obesidad), trastornos digestivos, debilitamiento del sistema inmunológico y problemas de salud mental como ansiedad y depresión.

¿Cómo saber si tus niveles de cortisol pueden estar altos? Aquí hay algunas señales de alerta comunes:

• Antojos constantes de azúcar

• Brote de acné

• Dificultad para dormir

• Irritabilidad

• Disminución de la libido

Dicho todo esto, ahora viene la parte “controvertida”: no todo el estrés es malo.

Hormesis: El “estrés bueno”

Probablemente hayas escuchado la expresión “lo que no te mata te hace más fuerte.” Eso es esencialmente hormesis.

La hormesis es un fenómeno biológico en el que una dosis baja de un factor estresante (frío, calor, ejercicio o ciertas toxinas) desencadena una respuesta adaptativa que fortalece el organismo o la célula, mejorando la resistencia—aunque dosis altas serían dañinas.

Thomas P. Seager, PhD, explica que nuestros cuerpos responden al estrés mediante adaptándose a los mismos factores estresantes a los que han estado expuestos. Con el tiempo, esto construye una mejor respuesta al estrés y una mayor resiliencia.

Cómo reducir el estrés de forma natural

Hay dos herramientas de bienestar que actúan como dosis controladas de estrés, ayudando a reducir los niveles generales de estrés:

Inmersión en frío

Sumergirse en agua muy fría pone al cuerpo en una situación de “amenaza”. Esto desencadena la respuesta de lucha o huida y la liberación de cortisol y adrenalina.

Sin embargo, si tuviéramos un medidor de estrés con nosotros, veríamos que el estrés comienza a disminuir después de unos minutos. ¿Por qué?

Dos razones:

1. El frío estimula el nervio vago, cambiando el cuerpo de una respuesta de estrés (simpática) a una respuesta de relajación (parasimpática).

2. A medida que la temperatura corporal disminuye, endorfinas y dopamina se liberan, generando una sensación de bienestar.

El baño frío reduce el estrés en el momento, pero también a lo largo del a largo plazo. Entrar en agua fría a pesar de la incomodidad es una forma de entrenamiento. Repetido con el tiempo, el cuerpo aprende a reaccionar menos—tanto al frío como al estrés en general. Esta es la respuesta adaptativa que mencionamos antes.

Sauna

Solo 10 minutos de sauna puede hacer maravillas para la salud mental:

• Un espacio de atención plena — el calor envolvente funciona como un reinicio sensorial

• La liberación de endorfinas y el aumento del flujo sanguíneo promueven la relajación y a reducir el estrés

• El calor ayuda a relajar los músculos y aliviar la tensión física

• Mejor sueño — más descanso, más energía, mejor ánimo, menos estrés

Ambas herramientas pueden ser extremadamente beneficiosas para el bienestar. Sin embargo, también pueden ser exigentes para ciertas personas. Si tienes problemas cardíacos, condiciones neurológicas, alguna condición médica o dudas sobre si puedes practicar estos métodos, consulta primero a tu médico.

Otros consejos para reducir el estrés

• Espera dos horas después de despertar antes de tomar café. Tu cuerpo produce cortisol naturalmente por la mañana. Tomar cafeína durante este pico puede aumentar el estrés y reducir la efectividad de la cafeína.

• Movimiento. Lo has escuchado cien veces, pero hacer ejercicio es fundamental para una buena salud mental. Libera endorfinas, dopamina y serotonina — las “hormonas de la felicidad.”

• Suplementos naturales. Naked Lunch recomienda hierbas como melisa, lavanda y rosa, y hongos adaptogénicos como el reishi para regular el estrés y reducir la ansiedad.

• Suspiro fisiológico. Toma dos inhalaciones por la nariz — la primera larga y profunda, la segunda corta y rápida. Exhala lentamente por la boca. Esto activa el nervio vago y calma el cuerpo casi al instante.

(*) Descargo de responsabilidad: Este artículo incluye opiniones de varios profesionales y fuentes, pero no es un consejo médico y no debe considerarse como tal. Consulta a tu médico antes de practicar exposición deliberada al frío, terapia de sauna o cualquier práctica de bienestar.

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